European Inventor Award 2017 - Aria nuova nei compressori

Non ci facciamo molto caso, ma i compressori d'aria sono ovunque.

Li troviamo all'interno di infinite applicazioni: dai macchinari industriali ai frigoriferi, passando per gli impianti ad aria condizionata. E utilizzano moltissima energia: divorano infatti il 10% del consumo europeo industriale di elettricità.

L'inventore inglese Steve Lindsey ha infatti progettato un compressore rotante a lame che non utilizza oli lubrificanti e propone una alternativa ecologica alla tecnologia tradizionale con risparmi di energia superiori al 20%.

Per questo lo European Patent Office (EPO) ha inserito Steve Lindsey tra i finalisti dello European Inventor Award 2016 nella categoria Piccole e medie imprese. I vincitori della 12° edizione saranno annunciati nel corso di una cerimonia che si terrà a Venezia il 15 giugno.

«L'invenzione di Steve Lindsey offre un'alternativa intelligente e molto efficiente ai tradizionali compressori d'aria, ed è destinata a rivoluzionare il settore", ha detto il Presidente dell'EPO Benoît Battistelli, annunciando i finalisti dello European Inventor Award 2017. «Poiché i compressori d'aria sono usati da un gran numero di aziende, questa invenzione ha un importante impatto potenziale sui consumi mondiali di energia e potrebbe ridurre la 'carbon footprint' di molte industrie energivore».

Fin da giovane Lindsey si appassionava nel risolvere problemi tecnici. Affascinato dai motori, è stato pilota professionista e ha lavorato per molti anni come collaudatore di una Casa automobilistica tedesca. La sua passione per migliorare continuamente le tecnologie lo ha ben posizionato per raccogliere la sfida di migliorare una tecnologia di ampio utilizzo ma spesso poco apprezzata come i compressori d'aria. «Come tanti, all'inizio non sapevo molto sui compressori. Quando ho letto che un decimo dell'energia utilizzata in Europa dalle industrie è consumata dai compressori e ho capito che, lavorando su questa tecnologia, avrei potuto fare la differenza nei consumi energetici europei».

Il progetto di Lindsey supera tutte questi limiti.

Dentro uno spazio circolare ruotano delle lame che simultaneamente comprime l'aria e aspira nuova aria dall'esterno. A differenza dei tradizionali compressori a pistone a moto alternato che devono fermarsi e cambiare verso nel loro movimento, l'invenzione di Lindsey ruota continuamente in una direzione senza doversi fermare e ripartire: questo rende il compressore più silenzioso e più affidabile. Non avendo bisogno di lubrificanti non c'è il rischio di perdite d'olio.

Per mettere sul mercato la sua invenzione, Lindsey ha fondato, nel 2004, la società Lontra. Nel 2012 Lontra ha condotto il primo test del compressore a lame in un impianto inglese di depurazione delle acque, dimostrando una riduzione del 20% nel consumo di elettricità".

«Un piccolo passo, relativamente semplice, nel funzionamento del compressore ha portato a un grande balzo in termini di consumo energetico», commenta Lindsey.

Secondo la società inglese, sommando tutti i possibili utilizzi del brevetto di Lindsey, in Europa si potrebbero risparmiare, ogni anno, circa 2 Terawatt/ora: il consumo elettrico di 200 mila famiglie e 860 mila tonnellate di CO2 (pari alle emissioni annuali di 180 mila automobili).

Nel 2014 l'azienda che dà lavoro a circa 20 persone, ha firmato un accordo da 600 milioni di sterline con il produttore svizzero di pompe Sulzer che intende utilizzare i compressori a lame per gli impianti di depurazione delle acque.

Lindsey sta pensando ora di applicare la sua tecnologia ad altri settori.

Nel 2016 Lontra ha ottenuto dei finanziamenti dal Programma di ricerca e innovazione Horizon 2020 istituito dall'Unione europea per utilizzare la sua tecnologia nei settori alimentare e farmaceutico.

E Lindsey non dà certo segno di volersi fermare: «La cosa eccitante dei compressori è che fanno parte di quasi ogni aspetto della vita moderna. Sono dei compressori che aprono e chiudono le porte di un vagone o di un autobus; sono dei compressori che spruzzano la vernice sulle auto o muovono gli strumenti nelle fabbriche. C'è un compressore dietro ogni frigorifero. E tutti nel tempo potrebbero essere sostituiti da questa tecnologia».