Il nuovo volto dell’atomo:
startup, opportunità e limiti
di SMR, Gen-IV e fusione

Negli ultimi cinque anni il nucleare è tornato al centro del dibattito globale, ma con una narrativa diversa rispetto al passato: più tecnologica, più modulare e più “green”. Il focus non è più solo sulle grandi centrali tradizionali, ma su reattori SMR (Small Modular Reactors) e di IV generazione, progettati per essere più sicuri, compatti e potenzialmente integrabili con le rinnovabili. Il rapporto dell’Agenzia Internazionale per l’Energia (IEA, World Energy Outlook 2024) indica un incremento del 40% dei progetti nucleari in sviluppo a livello globale rispetto al 2018, trainato da USA, Francia, Corea del Sud e Canada. Parallelamente, cresce l’interesse per la fusione nucleare, con oltre 40 startup nel mondo.

di Daniele Cavioni

MAGAZINE

11 feb 2026

ll rinnovato interesse verso l’energia nucleare nasce dall’incrocio di diversi fattori chiave. In primo luogo, la crescente domanda energetica, in particolare da settori come i data center e l’industria ad alta intensità energetica, richiede soluzioni stabili che affianchino le fonti rinnovabili intermittenti. In secondo luogo, la questione della sicurezza energetica ha assunto un ruolo centrale: la crisi del gas del 2022 ha spinto l’Europa a cercare fonti indipendenti da fornitori geopoliticamente sensibili. Un terzo fattore riguarda la neutralità climatica: il nucleare, infatti, produce energia a basse emissioni e, nonostante
alcune polemiche, è riconosciuto anche dalla Green Taxonomy europea come tecnologia utile alla decarbonizzazione.

Infine, l’accesso a capitale privato e i progressi tecnologici hanno aperto nuove opportunità. Fondi di venture capital, family office, investitori infrastrutturali e partner industriali hanno creato risorse ingenti per progetti che fino a pochi anni fa erano appannaggio esclusivo delle grandi utility nazionali. Allo stesso tempo, materiali avanzati, superconduttori, simulazioni numeriche e tecniche di produzione modulare contribuiscono a ridurre molte delle barriere tecniche esistenti.

Un quadro europeo in trasformazione

Al 2024 l’Europa contava circa 100 reattori operativi, che rappresentano ancora la prima fonte di elettricità decarbonizzata del continente. La Francia resta il principale esportatore, con circa il 70% dell’elettricità da nucleare e 89 TWh esportati nel 2024, di cui 52 TWh verso l’Italia e 28 TWh verso la Germania (fonte: RTE e Terna 2024).
Tuttavia, il percorso verso la decarbonizzazione resta lungo: considerando tutti i consumi energetici, l’80% dell’energia europea proviene ancora da fonti fossili (IEA, Energy Balances 2024). Come evidenziato dal prof Ricotti del Politecnico di Milano, intervistato nei precedenti numeri, «Contrapporre nucleare e rinnovabili è una battaglia di retroguardia. Servirà sfruttare al meglio entrambe le fonti, insieme alle soluzioni di accumulo, per mantenere equilibrio tra indipendenza, sostenibilità e competitività industriale».

Il ruolo dell’Italia

Sebbene l’Italia non disponga di centrali operative, importa in media il 15% dell’elettricità da Francia e Svizzera, proveniente da nucleare (fonte: Terna 2024). Il Paese si posiziona però come hub tecnologico e industriale nella filiera, grazie alla sua tradizione e a un tessuto metalmeccanico molto raffinato e flessibile. ENEA tra gli altri lavora su progetti di fusione e reattori avanzati (DTT, Divertor Tokamak Test facility). Ansaldo Nucleare e Sogin, invece, sono tra le realtà più attive nel partecipare a programmi europei per la IV generazione e il decommissioning. Mentre diverse università italiane sono coinvolte in ITER e nel progetto europeo EUROfusion.

Accanto a questi grandi attori, una rete di fornitori e subfornitori meccanici contribuisce in modo significativo ai progetti internazionali, rafforzando la filiera industriale nazionale lavorando a monte o a valle dei processi. C'è un mondo tra chi come ESG lavora sui superconduttori con competenze e leadership mondiale, a chi come Magnetic Future si presenta come una start up appena costituita con un background di ricerca universitaria. In questo senso, senza timore di smentita, si può affermare che l’Italia è oggi un partner scientifico e industriale di rilievo nella “nuova corsa all’atomo”, pur senza una produzione interna, e potrebbe trarre vantaggio da un ritorno strategico al nucleare nel medio periodo.

L’altra faccia della medaglia

Il nucleare torna al centro del dibattito energetico globale, ma tra entusiasmo e realtà restano grandi sfide. La tecnologia è a lungo orizzonte: anche i piccoli reattori modulari (SMR) richiedono 8–10 anni dal via libera all’esercizio commerciale, mentre impianti rinnovabili possono essere installati in pochi mesi. Cina e Russia sperimentano già, ma in Occidente i primi SMR concreti, in Canada e negli Stati Uniti, non vedranno luce prima della fine del decennio.
Sul fronte dei costi, rinnovabili e accumulo restano più competitivi: secondo l’IEA, fotovoltaico ed eolico rimangono sotto i 70 $/MWh, contro i 90–150 $/MWh del nucleare di nuova generazione. Gli SMR riducono l’investimento
iniziale, ma la minore scala implica più unità da gestire, con costi aggiuntivi di supervisione e sicurezza. La quarta generazione di reattori promette riciclo dei rifiuti e maggiore efficienza, ma i prototipi commerciali non arriveranno prima del 2040.

Tra le innovazioni più promettenti c’è la sicurezza passiva: la capacità dei reattori di mettersi automaticamente in sicurezza senza intervento umano. Resta però cruciale l’accettazione pubblica. Il “fattore Nimby” riguarda non solo le centrali nucleari, ma anche parchi eolici e fotovoltaici, rendendo indispensabile trasparenza e coinvolgimento delle comunità. Tecnicamente, il nucleare garantisce energia di base ma non è modulabile, a differenza di gas e accumuli che bilanciano domanda e offerta. Fino a quando gli accumuli di lunga durata non saranno diffusi, serve un mix equilibrato di rinnovabili, gas e nucleare stabile, supportato da gestione intelligente dei consumi.

La transizione energetica non può affidarsi a una sola tecnologia. Serve equilibrio tra rapidità delle rinnovabili e stabilità del nucleare, politiche industriali lungimiranti, partnership pubblico-private e normative chiare. Solo così l’atomo potrà affiancare le rinnovabili come protagonista della decarbonizzazione europea, evitando di restare un esercizio ingegneristico senza futuro economico e sociale.

Start-up protagoniste della nuova ondata nucleare a confronto

Oklo Inc. (USA)

Oklo è una startup focalizzata su micro-reattori veloci (fast reactors) e soluzioni per mercati di nicchia come siti remoti, industrie e potenziali applicazioni spaziali. L’azienda ha ricevuto uno site use permit dal Dipartimento dell’Energia USA e ha ottenuto materiale combustibile dall’Idaho National Laboratory; ha inoltre presentato una combined license application alla Nuclear Regulatory Commission (NRC). Recentemente Oklo ha completato l’acquisizione del produttore di radioisotopi Atomic Alchemy, rafforzando la sua strategia di verticalizzazione verso mercati medicali e industriali. Queste mosse mostrano un percorso che combina sviluppo di reattori e attività commerciali immediate (radioisotopi), con l’obiettivo di diversificare ricavi mentre continua il processo di licenza.

Rolls-Royce SMR (Regno Unito)

Rolls-Royce SMR è un programma industriale europeo/UK orientato a creare reattori modulari factory-built da ~470 MWe per deployment standardizzati e catene di fornitura nazionali/regionali. Il progetto punta su produzione in serie per ridurre costi e tempi, ha già siglato accordi industriali e di investimento con partner europei interessati a siti di deployment. Il consorzio è visto come un tassello chiave della strategia UK per rilanciare capacità nucleare nazionale con un approccio industriale.

Marvel Fusion (Germania)

Marvel Fusion, startup tedesca, esplora la fusione nucleare con approcci laser-driven e reazioni aneutroniche come p-B11. Queste richiedono temperature altissime e bassa densità di potenza, ma riducono scorie e semplificano il confinamento. Supportata da EIC, EQT Ventures e Siemens Energy Ventures, investe in laser ad alta intensità e target avanzati. Se funzionasse, potrebbe rivoluzionare la fusione in Europa, ma il rischio tecnico è elevato e la commercializzazione resta lontana.

Renaissance Fusion (Francia)

Sviluppa stellarator con magneti HTS e pareti in metallo liquido per contenere il plasma e gestire calore e radiazioni. Fondata nel 2020, ha raccolto decine di milioni di euro tra fondi pubblici e privati per prototipi di componenti chiave. L’azienda mira a portare i stellarator fuori dal laboratorio, combinando know-how sui magneti HTS e soluzioni avanzate di rivestimento. La tecnologia è complessa e la società resta in fase R&D, senza impianti commerciali.

Terra Innovatum (Italia/USA)

Sviluppa micro-reattori modulari da 1 MW (“SOLO™”) per data center, piccole industrie e isole, puntando a prototipi entro fine decennio. Quotata al Nasdaq tramite SPAC nel 2025, ha raccolto circa $130M e mira all’autorizzazione NRC entro il 2027 e alla produzione commerciale entro il 2030. È un esempio italiano di start-up nucleare “plug & play” con ambizione internazionale, ma la tecnologia e la licenza restano da dimostrare, con rischi tecnici e normativi elevati.

Il nuovo volto dell’atomo: startup, opportunità e limiti di SMR, Gen-IV e fusione

Il nuovo volto dell’atomo:
startup, opportunità e limiti
di SMR, Gen-IV e fusione